Rey era una chatarrera humana que descubrió su sensibilidad en la Fuerza durante una misión para encontrar al legendario Maestro Jedi Luke Skywalker y traer una nueva esperanza a la galaxia en la víspera de la guerra entre la Resistencia y la Primera Orden. Rey creció en los despojos del planeta desértico Jakku, donde había sido abandonada por su familia por motivos desconocidos. Pasó su infancia soñando con el día en que su familia regresara por ella, mientras perfeccionaba sus habilidades y adquiría una reputación en los campos chatarreros del puesto avanzado Niima. Se convirtió en una chatarrera talentosa en el Cementerio de Naves Estelares y obtuvo habilidades de lingüismo y pilotaje, indispensables para sobrevivir en el planeta alienado. A pesar de las deplorables realidades de Jakku, Rey permaneció optimista sobre el regreso de su familia y desarrolló una compasión hacia los demás.

La vida de Rey cambiaría una vez encontrara a BB-8, un droide astromecánico de la Resistencia que portaba información sobre el paradero de Skywalker, así como al soldado de asalto Finn, que había desertado de la Primera Orden. Después de ser perseguidos por fuerzas de la Primera Orden, huyeron de Jakku a bordo del carguero corelliano Halcón Milenario, que poco después fue retomado por sus dueños anteriores, Han Solo y Chewbacca. Solo los condujo al planeta Takodana a conocer a la pirata Maz Kanata, donde Rey descubrió el sable de luz que había pertenecido a Skywalker y a su padre. No obstante, se negó a creer que el sable de luz la estaba llamando a ella.